Cuidar mascotas mayores y con necesidades especiales: la guía completa del cuidador

Lo primero que debes saber sobre las mascotas mayores es que «mayor» no significa lo mismo para cada animal. Un Gran Danés se considera senior alrededor de los 6 años, mientras que un Chihuahua puede no desacelerarse hasta los 10-12. Los gatos generalmente entran en sus años sénior alrededor de los 10 años, aunque los gatos de interior suelen mantenerse ágiles hasta bien entrada la adolescencia.

El envejecimiento en las mascotas no es un cambio repentino, sino un proceso gradual que consta de varias etapas. Primero notarás cambios en sus niveles de energía. El perro que antes corría por el parque ahora prefiere un paseo tranquilo. El gato que antes saltaba a estantes en lo alto ahora lo piensa dos veces antes de saltar al sofá. Estos cambios son normales y esperados.

Los cambios cognitivos también ocurren, y con frecuencia no se reconocen. Los perros pueden desarrollar el Síndrome de Disfunción Cognitiva (SDC), también conocido como demencia canina. Los síntomas incluyen confusión, quedarse atascado en rincones, mirar fijamente las paredes, olvidar el entrenamiento para ir al baño y no reconocer a personas familiares. Los gatos experimentan un declive cognitivo similar; pueden maullar más por la noche, parecer desorientados u olvidar dónde está su caja de arena.

Como cuidador, es útil saber en qué etapa de vida se encuentra una mascota para poder establecer las expectativas correctas. Un Labrador de 14 años no va a estar dispuesto a un paseo de 8 kilómetros. Un gato de 17 años puede dormir hasta 20 horas al día. No hay nada malo en eso; simplemente es parte de su edad. Tu trabajo es aceptarlos como son y asegurarte de que se sientan cómodos.

Pregunta directamente al propietario: ¿en qué etapa del proceso de envejecimiento se encuentra su mascota? ¿Qué cambios has notado últimamente? ¿Cómo es un día típico para él o ella ahora mismo? Las respuestas te dirán mucho más que solo la edad de la mascota.

Las mascotas mayores a menudo tienen que lidiar con múltiples problemas de salud al mismo tiempo, y como cuidador, necesitas saber con qué estás tratando, aunque no seas tú quien trate esas condiciones.

La artritis es el gran problema. Afecta a la mayoría de los perros mayores y a un gran porcentaje de los gatos más viejos. Se manifiesta como rigidez después del reposo, renuencia a subir escaleras o saltar, dificultad para levantarse de una posición acostada y, a veces, cojera que mejora después de calentar. La artritis puede tratarse pero no curarse, y la mayoría de las mascotas mayores con artritis reciben una combinación de medicamentos, suplementos y ajustes de estilo de vida.

La enfermedad renal es extremadamente común en gatos mayores y bastante frecuente en perros sénior. Las mascotas con problemas renales beben más agua, orinan con más frecuencia, pueden tener apetito reducido y pueden vomitar o deshidratarse rápidamente. Si el propietario menciona enfermedad renal, asegúrate de estar familiarizado con el protocolo de administración de fluidos; algunas mascotas reciben fluidos subcutáneos en casa y es posible que necesites aprender a administrarlos.

La diabetes requiere una gestión cuidadosa. Las mascotas diabéticas necesitan inyecciones de insulina en un horario estricto, generalmente vinculado a las horas de las comidas. Los niveles de azúcar en sangre demasiado altos o bajos pueden ser peligrosos. Si cuidas a una mascota con diabetes, asegúrate de recibir instrucciones detalladas del propietario y de estar familiarizado con los síntomas de hipoglucemia: debilidad, temblores, desorientación y, en casos graves, convulsiones.

La enfermedad cardíaca es otro problema común, especialmente en ciertas razas. Las mascotas con enfermedades cardíacas pueden toser (especialmente por la noche o después del ejercicio), cansarse fácilmente, respirar rápidamente en reposo u ocasionalmente desmayarse. Asegúrate de saber qué medicamentos están tomando y qué constituye una emergencia.

El cáncer es lamentablemente común en mascotas mayores. Con el tratamiento adecuado, algunas mascotas pueden vivir cómodamente con cáncer durante meses o incluso años. El propietario debería explicarte qué esperar, qué es normal para la condición de su mascota y cuándo deberías preocuparte.

Aunque las mascotas mayores pueden ser un campo minado médico, la mayoría puede mantener bien controladas sus condiciones con cuidados regulares. Pero necesitas saber qué está pasando para notar cuando algo cambia.

Si hay un aspecto en el que cuidar de mascotas mayores difiere más de cuidar de las más jóvenes, es la medicación. Las mascotas mayores pueden estar tomando varios medicamentos con diferentes horarios de dosificación, y es crucial que esto se gestione correctamente.

Antes de que comience la misión:

• Obtén un horario de medicación escrito con el nombre de cada medicamento, la dosis, el momento y el método de administración
• Pide una demostración de cada medicamento. Ver a alguien darle una pastilla a su gato vale más que mil palabras de instrucción
• Sabe dónde se almacenan los medicamentos — algunos necesitan refrigeración
• Asegúrate de que haya suficiente medicamento para toda la misión más algunos días extra
• Obtén los datos de la farmacia y del veterinario en caso de que se necesite una recarga

Dar pastillas a los perros es generalmente lo más fácil. La mayoría de los perros tomarán pastillas si están envueltas en queso, mantequilla de maní o una bolsita de pastillas ya preparada. Sin embargo, algunos perros son auténticos escupidores de pastillas: se comen la golosina y escupen la pastilla. Presta mucha atención a esto. Si el propietario dice «es complicado con las pastillas», tómatelo en serio y pregunta sobre su método específico.

Dar pastillas a los gatos es una experiencia completamente diferente. Algunos gatos tragarán pastillas escondidas en una golosina, pero muchos no. Puede ser necesario mantener la boca del gato abierta, colocar la pastilla en la parte posterior de la lengua, cerrar la boca de nuevo y acariciar suavemente la garganta hasta que el gato trague la pastilla. Suena simple, pero no lo es. Una jeringa para pastillas puede facilitar las cosas. Algunos medicamentos están disponibles en forma líquida o como agente transdérmico (gotas en el oído). Consulta al veterinario sobre alternativas si el gato se resiste mucho.

Las inyecciones (generalmente insulina o fluidos subcutáneos) tienden a asustar a la mayoría de la gente, pero en realidad no es tan malo como parece una vez que lo has hecho unas cuantas veces. Pide al propietario que te lo explique al menos dos veces. Si es necesario, practica en una naranja. La mascota casi siempre está mucho más tranquila al respecto que tú.

El tiempo importa. Algunos medicamentos deben darse con una comida, otros con el estómago vacío y otros exactamente con 12 horas de diferencia. Configura recordatorios en tu teléfono. Usa una lista de verificación y marca cada dosis tan pronto como la hayas administrado. Los errores de medicación son el problema más común al cuidar mascotas mayores, y pueden evitarse casi por completo siguiendo un buen sistema.

Los propietarios que usan GPS pueden registrar todos los detalles de medicación en su guía de bienvenida: nombres, dosis, horarios de administración, lugar de almacenamiento y qué hacer si se omite una dosis. Si esta sección está en blanco o poco clara, pide al propietario que la complete antes de la estancia. Para las mascotas mayores, esto no es solo una opción — es imprescindible.

Las mascotas mayores a menudo necesitan ayuda con cosas que antes podían hacer solas. Como cuidador, es tu trabajo hacer que su entorno sea lo más cómodo y accesible posible.

Para perros con problemas de movilidad:

• Aprende a usar un arnés de soporte o cabestrillo si el propietario proporciona uno — estos van debajo del vientre o las caderas y te permiten ayudar al perro a caminar, subir escaleras o entrar en un coche
• Mantén los paseos cortos y en superficies planas y uniformes. El terreno irregular, las colinas empinadas y los suelos resbaladizos son enemigos de las articulaciones artríticas
• Proporciona tracción en los suelos resbaladizos — si el propietario no ha puesto alfombras ya, pregunta al respecto. Muchos perros mayores tienen miedo de los suelos de madera o baldosa porque sus patas se deslizan
• Ayúdalos a subir a los muebles si se les permite. Un perro que siempre ha dormido en la cama no debería de repente tener que dormir en el suelo porque ya no puede saltar
• Deja que ellos marquen el ritmo en los paseos. Si quieren parar a olfatear durante cinco minutos, deja que lo hagan. Si quieren dar la vuelta después de diez minutos en lugar de treinta, está bien

Para gatos con problemas de movilidad:

• Asegúrate de que las cajas de arena tengan entradas bajas. Un gato con artritis no puede trepar dentro de una caja de paredes altas
• Coloca la comida, el agua y la arena en el mismo piso donde el gato pasa la mayor parte de su tiempo. No hagas que un gato rígido y viejo navegue por las escaleras para satisfacer necesidades básicas
• Proporciona escalones o rampas hacia los lugares favoritos si el propietario los tiene
• Mantén el ambiente cálido — el frío empeora la artritis

La cama importa más de lo que crees. Las camas ortopédicas de espuma viscoelástica proporcionan alivio real para las articulaciones. Asegúrate de que la cama de tu mascota esté en un lugar cálido y sin corrientes de aire. Algunas mascotas mayores se benefician de camas o cojines calefactados; sigue las instrucciones del propietario al respecto.

Las necesidades de ir al baño cambian. Los perros mayores pueden necesitar salir con más frecuencia — cada 4 a 6 horas en lugar de cada 8 a 10 horas, como puede manejar un perro joven. Los gatos mayores pueden ocasionalmente orinar fuera de la caja de arena, especialmente si tienen problemas cognitivos. Esto no es un problema de comportamiento, sino físico. Límpialo sin molestarte y coméntaselo al propietario para que pueda discutirlo con el veterinario si es una nueva ocurrencia.

Los animales tienen naturalmente tendencia a ocultar su dolor; en la naturaleza, mostrar debilidad te convierte en objetivo de los depredadores. Esto significa que cuando una mascota claramente está sufriendo, generalmente ha estado sufriendo por algún tiempo. Aprender a reconocer estas señales sutiles es una de las habilidades más importantes para cualquiera que cuide a una mascota mayor.

Señales de dolor en perros:

• Jadear cuando no hace calor y no han hecho ejercicio
• Inquietud — deambular, incapacidad para tranquilizarse, cambiar constantemente de posición
• Renuencia a que los toquen en ciertas áreas
• Disminución del apetito (un perro que rechaza comida siempre es significativo)
• Cambios en la expresión facial — ceño fruncido, entrecerrar los ojos, orejas hacia atrás
• Lamido excesivo de un área específica
• Gemidos, especialmente al levantarse o acostarse
• Evitar repentinamente las escaleras o negarse a saltar

Señales de dolor en gatos:

• Esconderse más de lo habitual
• Disminución del aseo (pelaje descuidado)
• Cambios en la postura — encorvado, cabeza baja
• Ronronear cuando está angustiado (los gatos a veces ronronean para calmarse cuando tienen dolor)
• Pérdida de apetito
• Agresión cuando los tocas — un gato normalmente dulce que sisea o muerde cuando le acaricias la espalda
• Cambios en los hábitos de la caja de arena
• Entrecerrar o mantener parcialmente cerrados los ojos

Las señales de declive son diferentes del dolor agudo. El declive es gradual y puede verse así:

• Interés progresivamente menor en la comida durante días
• Confusión o desorientación creciente
• Pérdida de peso que puedes sentir al acariciarlos (columna vertebral y costillas cada vez más prominentes)
• Retiro de la interacción social
• Dificultad para respirar en reposo
• Incontinencia que empeora con el tiempo

Como cuidador, estás en una posición única porque ves a la mascota con ojos frescos. El propietario puede haberse acostumbrado a cambios graduales que tú notas de inmediato. Si algo parece fuera de lo normal, anótalo e informa al propietario. Tu observación podría llevar a un tratamiento que mejore la calidad de vida de la mascota.

Esta es la pregunta que todo propietario de mascotas mayores teme: ¿es esto una emergencia, o así son ellos?

Llama al veterinario de inmediato (o ve al veterinario de urgencias) por:

• Convulsiones que duran más de 5 minutos o múltiples convulsiones seguidas
• Colapso o incapacidad para ponerse de pie
• Dificultad para respirar — la respiración con la boca abierta en gatos es casi siempre una emergencia (el jadeo breve después de juego intenso o estrés puede ser normal si se resuelve en uno o dos minutos)
• Abdomen abultado y distendido (especialmente en perros de razas grandes — el bloat puede ser fatal en horas)
• Sangrado incontrolable
• Parálisis repentina de las patas traseras
• No comer ni beber durante más de 24 horas (12 horas para mascotas diabéticas)
• Vómitos o diarrea que no cesan
• Señales de dolor extremo — gritar, incapacidad para ponerse cómodo, proteger un área agresivamente
• Encías pálidas o azules

Contacta al propietario y habla de una visita al veterinario por:

• Disminución del apetito que ha durado un día
• Cojera leve nueva
• Cambios en el comportamiento — más confundido, más retraído
• Vómitos una o dos veces pero por lo demás parece bien
• Diarrea que se resuelve después de un episodio
• Tos leve que no angustia a la mascota
• Cambios en los patrones de bebida o micción

Probablemente normal (pero mencíonalo al propietario):

• Dormir más de lo esperado
• Rigidez por la mañana que se resuelve después de moverse
• Tropiezo ocasional o momento de inestabilidad
• Pérdida leve de audición o visión que el propietario puede haber mencionado
• Breves momentos de confusión en una mascota con disfunción cognitiva conocida

La regla de oro: cuando tengas dudas, llama al veterinario. Ningún veterinario se molestará por una llamada de un cuidador preocupado. La mayoría de las clínicas veterinarias tienen personal que puede hacer una evaluación inicial por teléfono y decirte si debes ir o monitorear la situación en casa. Es fundamental que tengas el número del veterinario y el del servicio de urgencias más cercano guardado en tu teléfono antes de comenzar el cuidado.

También ten en cuenta los deseos del propietario. Algunas mascotas mayores reciben cuidados paliativos, y el propietario puede tener instrucciones específicas sobre qué procedimientos quiere o no quiere. Esta es una conversación delicada que debe tener lugar antes de que empieces a cuidar, no durante una crisis.

Cuidar de mascotas mayores puede ser emocionalmente agotador. Hay algo en la vulnerabilidad de los animales mayores que te toca el corazón. Puede que te preocupes más, tengas dificultades para dormir y sientas un sentido de responsabilidad muy diferente al que sientes cuando cuidas a un Labrador animado de dos años. Eso es normal, y en realidad es una señal de que eres un buen cuidador.

Para la mascota:

• La rutina lo es todo. Las mascotas mayores, especialmente las que tienen declive cognitivo, prosperan con la previsibilidad. Comidas a la misma hora, paseos a la misma hora, hora de dormir a la misma hora. No reorganices su mundo
• Sé suave con el contacto físico. Las articulaciones artríticas y la piel sensible significan que las caricias vigorosas que adora un perro joven pueden dolerle a uno mayor. Deja que te guíen — ¿dónde quieren que los toquen? ¿Cuánta presión es cómoda?
• Habla con ellos. Suena tonto, pero las mascotas mayores que están perdiendo la visión responden fuertemente a la voz. Tu tono de voz proporciona confort y orientación
• No fuerces la actividad. Si quieren dormir toda la tarde, déjalos. La calidad de vida de una mascota mayor a menudo significa descanso, comodidad y calma
• Sé paciente con los accidentes. También son vergonzosos para la mascota (sí, de verdad). Limpia tranquilamente y sigue adelante

Para ti mismo:

• Establece expectativas realistas. Las misiones con mascotas mayores son generalmente más tranquilas y más basadas en rutinas. No vas a estar senderismo y jugando a buscar todo el día. Hay una satisfacción diferente en ello
• No aceptes una misión para la que no estás preparado. Administrar fluidos subcutáneos, dar inyecciones de insulina o gestionar una mascota en declive activo no es para todos. Está bien decir «esto está más allá de mi nivel de experiencia»
• Comunícate proactivamente con el propietario. Envía actualizaciones diarias con fotos. Menciona cualquier cambio que notes, incluso los pequeños. Esto tranquiliza al propietario y garantiza que esté informado
• Sé compasivo contigo mismo. Si algo sale mal — una dosis de medicamento olvidada, un accidente que no notaste a tiempo — no te desesperes. Notifica al propietario, contacta al veterinario si es necesario y hazlo mejor la próxima vez. La perfección no es el objetivo; el cuidado genuino sí lo es

Las mascotas mayores tienen una forma de dejarte una impresión duradera. La presencia tranquila de un perro viejo apoyando su cabeza en tu regazo, o un gato anciano ronroneando en tu pecho a las 2 de la madrugada — estos son los momentos que los cuidadores atesoran más. Definitivamente vale el esfuerzo extra.