Prendre soin des animaux âgés et à besoins spéciaux : le guide complet du sitter

La première chose à savoir sur les animaux plus âgés, c'est que « plus âgé » ne signifie pas la même chose pour chaque animal. Un Dogue allemand est considéré comme senior vers 6 ans, tandis qu'un Chihuahua pourrait ne pas ralentir avant 10 à 12 ans. Les chats entrent généralement dans leur vieillesse vers l'âge de 10 ans, bien que les chats d'intérieur restent souvent vifs bien dans leur adolescence.

Le vieillissement chez les animaux n'est pas un changement soudain, mais un processus graduel qui se compose de plusieurs étapes. Vous remarquerez d'abord des changements dans leur niveau d'énergie. Le chien qui courait autrefois dans le parc préfère maintenant une promenade tranquille. Le chat qui sautait autrefois sur des étagères en hauteur réfléchit maintenant à deux fois avant de sauter sur le canapé. Ces changements sont normaux et prévisibles.

Des changements cognitifs se produisent également, et ils sont souvent sous-reconnus. Les chiens peuvent développer le syndrome de dysfonction cognitive (SDC), également connu sous le nom de démence canine. Les symptômes comprennent la confusion, le fait de rester coincé dans des coins, de fixer les murs, d'oublier l'apprentissage de la propreté et de ne plus reconnaître des personnes familières. Les chats connaissent un déclin cognitif similaire ; ils peuvent miauler davantage la nuit, sembler désorientés ou oublier où se trouve leur litière.

En tant que sitter, il est utile de savoir à quelle étape de la vie se trouve un animal pour pouvoir établir les bonnes attentes. Un Labrador de 14 ans ne sera pas partant pour une promenade de 8 km. Un chat de 17 ans peut dormir jusqu'à 20 heures par jour. Il n'y a rien de mal à cela ; c'est simplement une partie de leur âge. Votre rôle est de les accepter tels qu'ils sont et de vous assurer qu'ils se sentent à l'aise.

Demandez directement au propriétaire : à quelle étape du processus de vieillissement en est votre animal ? Quels changements avez-vous remarqués récemment ? À quoi ressemble une journée typique pour lui ou elle en ce moment ? Les réponses vous en diront bien plus que l'âge de l'animal.

Les animaux plus âgés doivent souvent faire face à plusieurs problèmes de santé en même temps, et en tant que sitter, vous devez savoir à quoi vous avez affaire, même si ce n'est pas vous qui traitez ces conditions.

L'arthrite est le problème majeur. Elle affecte la majorité des chiens âgés et un grand pourcentage des chats plus âgés. Elle se manifeste par de la raideur après le repos, une réticence à monter les escaliers ou à sauter, des difficultés à se lever d'une position couchée et parfois une boiterie qui s'améliore après l'échauffement. L'arthrite peut être traitée mais pas guérie, et la plupart des animaux âgés atteints d'arthrite reçoivent une combinaison de médicaments, de compléments alimentaires et d'ajustements de mode de vie.

La maladie rénale est extrêmement courante chez les chats âgés et assez fréquente chez les chiens seniors. Les animaux atteints de problèmes rénaux boivent plus d'eau, urinent plus fréquemment, peuvent avoir un appétit réduit et peuvent vomir ou se déshydrater rapidement. Si le propriétaire mentionne une maladie rénale, assurez-vous de connaître le protocole d'administration de liquides ; certains animaux reçoivent des fluides sous-cutanés à domicile, et vous pourriez avoir besoin d'apprendre à les administrer.

Le diabète nécessite une gestion soigneuse. Les animaux diabétiques ont besoin d'injections d'insuline selon un calendrier strict, généralement lié aux repas. Des niveaux de glycémie trop élevés ou trop bas peuvent être dangereux. Si vous prenez soin d'un animal diabétique, assurez-vous de recevoir des instructions complètes du propriétaire et de connaître les symptômes de l'hypoglycémie : faiblesse, tremblements, désorientation et, dans les cas graves, convulsions.

La maladie cardiaque est un autre problème courant, particulièrement dans certaines races. Les animaux atteints de troubles cardiaques peuvent tousser (surtout la nuit ou après l'exercice), se fatiguer facilement, respirer rapidement au repos ou s'évanouir occasionnellement. Assurez-vous de savoir quels médicaments ils prennent et ce qui constitue une urgence.

Le cancer est malheureusement courant chez les animaux âgés. Avec le bon traitement, certains animaux peuvent vivre confortablement avec un cancer pendant des mois, voire des années. Le propriétaire devrait vous expliquer à quoi vous attendre, ce qui est normal pour la condition de son animal et quand vous devriez vous inquiéter.

Bien que les animaux plus âgés puissent être un champ de mines médical, la plupart peuvent garder leurs conditions bien sous contrôle avec des soins réguliers. Mais vous devez savoir ce qui se passe pour remarquer quand quelque chose change.

S'il y a un aspect dans lequel s'occuper d'animaux plus âgés diffère le plus de s'occuper d'animaux plus jeunes, c'est la médication. Les animaux âgés peuvent prendre plusieurs médicaments avec des calendriers de dosage différents, et il est crucial que cela soit géré correctement.

Avant le début de la mission :

• Obtenez un calendrier de médication écrit avec le nom de chaque médicament, la dose, le moment et la méthode d'administration
• Demandez une démonstration pour chaque médicament. Regarder quelqu'un donner une pilule à son chat vaut mille mots d'instruction
• Sachez où les médicaments sont stockés — certains nécessitent une réfrigération
• Assurez-vous qu'il y a suffisamment de médicaments pour toute la mission plus quelques jours de plus
• Obtenez les coordonnées de la pharmacie et du vétérinaire en cas de besoin de renouvellement

Donner des pilules aux chiens est généralement le plus facile. La plupart des chiens prendront des pilules si elles sont enveloppées dans du fromage, du beurre de cacahuète ou une pochette à pilules prête à l'emploi. Cependant, certains chiens sont de vrais cracheurs de pilules : ils mangent la friandise et crachent la pilule. Faites très attention à cela. Si le propriétaire dit « Il est difficile avec les pilules », prenez-le au sérieux et renseignez-vous sur leur méthode spécifique.

Donner des pilules aux chats est une toute autre expérience. Certains chats avaleront des pilules cachées dans une friandise, mais beaucoup ne le feront pas. Il peut être nécessaire de maintenir la bouche du chat ouverte, de placer la pilule à l'arrière de la langue, de refermer la bouche et de caresser doucement la gorge jusqu'à ce que le chat avale la pilule. Ça semble simple, mais ce ne l'est pas. Une seringue à pilules peut faciliter les choses. Certains médicaments sont disponibles sous forme liquide ou en tant qu'agent transdermique (gouttes auriculaires). Consultez votre vétérinaire concernant les alternatives si le chat résiste fortement.

Les injections (généralement d'insuline ou de liquides sous-cutanés) tendent à effrayer la plupart des gens, mais ce n'est vraiment pas aussi difficile qu'il y paraît une fois que vous l'avez fait quelques fois. Demandez au propriétaire de vous l'expliquer au moins deux fois. Si nécessaire, pratiquez sur une orange. L'animal est presque toujours bien plus calme à ce sujet que vous ne l'êtes.

Le timing est important. Certains médicaments doivent être donnés avec un repas, d'autres à jeun, et d'autres encore exactement 12 heures d'intervalle. Définissez des rappels sur votre téléphone. Utilisez une liste de contrôle et cochez chaque dose dès que vous l'avez administrée. Les erreurs de médication sont le problème le plus courant lors des soins aux animaux plus âgés, et elles peuvent être presque entièrement évitées en suivant un bon système.

Les propriétaires qui utilisent GPS peuvent enregistrer tous les détails de la médication dans leur guide de bienvenue : noms, dosages, heures d'administration, lieu de stockage et que faire en cas de dose manquée. Si cette section est vide ou peu claire, demandez au propriétaire de la remplir avant le séjour. Pour les animaux plus âgés, ce n'est pas seulement une option — c'est une nécessité.

Les animaux plus âgés ont souvent besoin d'aide pour des choses qu'ils pouvaient autrefois faire seuls. En tant que soignant, c'est votre rôle de rendre leur environnement aussi confortable et accessible que possible.

Pour les chiens ayant des problèmes de mobilité :

• Apprenez à utiliser un harnais de soutien ou une élingue si le propriétaire en fournit un — ceux-ci se placent sous le ventre ou les hanches et vous permettent d'aider le chien à marcher, à monter les escaliers ou à monter dans une voiture
• Gardez les promenades courtes et sur des surfaces plates et régulières. Les terrains inégaux, les collines escarpées et les sols glissants sont les ennemis des articulations arthritiques
• Fournissez de la traction sur les sols glissants — si le propriétaire n'a pas déjà posé des tapis, renseignez-vous à ce sujet. De nombreux chiens âgés ont peur des parquets ou des carrelages car leurs pattes glissent sous eux
• Aidez-les à monter sur les meubles s'ils y sont autorisés. Un chien qui a toujours dormi sur le lit ne devrait pas soudainement être obligé de dormir sur le sol parce qu'il ne peut plus sauter
• Laissez-les dicter le rythme lors des promenades. S'ils veulent s'arrêter et renifler pendant cinq minutes, laissez-les faire. S'ils veulent faire demi-tour après dix minutes au lieu de trente, c'est bien

Pour les chats ayant des problèmes de mobilité :

• Assurez-vous que les bacs à litière ont des entrées basses. Un chat arthritique ne peut pas entrer dans un bac à parois hautes
• Placez la nourriture, l'eau et la litière au même étage que celui où le chat passe la plupart de son temps. Ne forcez pas un vieux chat raide à naviguer dans les escaliers pour des besoins de base
• Fournissez des marches ou des rampes vers les endroits favoris si le propriétaire en a
• Gardez l'environnement chaud — le froid aggrave l'arthrite

La literie est plus importante qu'on ne le pense. Les lits orthopédiques en mousse à mémoire de forme apportent un vrai soulagement aux articulations. Assurez-vous que le lit de votre animal est placé dans un endroit chaud et à l'abri des courants d'air. Certains animaux plus âgés bénéficient de lits ou de coussins chauffants ; suivez les instructions du propriétaire à ce sujet.

Les besoins d'élimination changent. Les chiens plus âgés peuvent avoir besoin de sortir plus souvent — toutes les 4 à 6 heures au lieu de toutes les 8 à 10 heures, comme un jeune chien peut le gérer. Les chats plus âgés peuvent occasionnellement uriner en dehors de la litière, surtout s'ils ont des problèmes cognitifs. Ce n'est pas un problème comportemental, mais physique. Nettoyez sans vous énerver et mentionnez-le au propriétaire afin qu'il puisse en discuter avec le vétérinaire s'il s'agit d'une nouvelle occurrence.

Les animaux ont naturellement tendance à cacher leur douleur ; dans la nature, montrer sa faiblesse fait de vous une cible pour les prédateurs. Cela signifie que lorsqu'un animal souffre clairement, il souffre généralement depuis un certain temps. Apprendre à reconnaître ces signes subtils est l'une des compétences les plus importantes pour quiconque s'occupe d'un animal âgé.

Signes de douleur chez les chiens :

• Halètement alors qu'il ne fait pas chaud et qu'ils n'ont pas fait d'exercice
• Agitation — déambulation, incapacité à se calmer, changement constant de position
• Réticence à être touché dans certaines zones
• Diminution de l'appétit (un chien qui refuse de manger est toujours significatif)
• Changements dans l'expression faciale — front plissé, clignements des yeux, oreilles en arrière
• Léchage excessif d'une zone spécifique
• Gémissements, surtout en se levant ou en se couchant
• Évitement soudain des escaliers ou refus de sauter

Signes de douleur chez les chats :

• Se cacher plus que d'habitude
• Diminution du toilettage (pelage négligé)
• Changements de posture — voûté, tête baissée
• Ronronnement lorsqu'il est en détresse (les chats ronronnent parfois pour s'auto-apaiser lorsqu'ils ont mal)
• Perte d'appétit
• Agressivité lorsqu'on le touche — un chat normalement doux qui siffle ou mord quand vous lui caressez le dos
• Changements dans les habitudes de litière
• Clignements des yeux ou yeux partiellement fermés

Les signes de déclin sont différents de la douleur aiguë. Le déclin est graduel et peut ressembler à :

• Diminution progressive de l'intérêt pour la nourriture sur plusieurs jours
• Confusion ou désorientation croissante
• Perte de poids que vous pouvez sentir en les caressant (la colonne vertébrale et les côtes deviennent plus proéminentes)
• Retrait de l'interaction sociale
• Difficultés respiratoires au repos
• Incontinence qui s'aggrave avec le temps

En tant que sitter, vous êtes dans une position unique car vous voyez l'animal avec un regard neuf. Le propriétaire peut s'être habitué à des changements graduels que vous remarquez immédiatement. Si quelque chose semble anormal, notez-le et informez le propriétaire. Votre observation pourrait mener à un traitement qui améliore la qualité de vie de l'animal.

C'est la question que tout propriétaire d'animaux âgés redoute : est-ce une urgence, ou est-ce simplement leur façon d'être ?

Appelez le vétérinaire immédiatement (ou allez aux urgences vétérinaires) pour :

• Des convulsions durant plus de 5 minutes ou des convulsions multiples d'affilée
• Effondrement ou incapacité à se tenir debout
• Difficultés respiratoires — la respiration bouche ouverte chez les chats est presque toujours une urgence (un halètement bref après un jeu intense ou un stress peut être normal s'il se résout en une minute ou deux)
• Abdomen ballonné et distendu (surtout chez les grandes races — le ballonnement peut être fatal en quelques heures)
• Saignement incontrôlable
• Paralysie soudaine des membres postérieurs
• Ne pas manger ni boire pendant plus de 24 heures (12 heures pour les animaux diabétiques)
• Vomissements ou diarrhée persistants
• Signes de douleur extrême — cris, incapacité à se mettre à l'aise, protection agressive d'une zone
• Gencives pâles ou bleues

Contactez le propriétaire et discutez d'une visite chez le vétérinaire pour :

• Diminution de l'appétit durant une journée
• Légère boiterie nouvelle
• Changements de comportement — plus confus, plus renfermé
• Vomissements une ou deux fois mais semble sinon en bonne forme
• Diarrhée qui se résout après un épisode
• Légère toux qui ne trouble pas l'animal
• Changements dans les habitudes de boisson ou d'urination

Probablement normal (mais à mentionner au propriétaire) :

• Dormir plus que prévu
• Raideur le matin qui se résout après quelques mouvements
• Trébuchement ou moment d'instabilité occasionnel
• Légère perte d'audition ou de vision que le propriétaire a peut-être mentionnée
• Brefs moments de confusion chez un animal souffrant d'un trouble cognitif connu

La règle d'or : en cas de doute, appelez le vétérinaire. Aucun vétérinaire ne sera irrité par un appel d'un sitter inquiet. La plupart des cliniques vétérinaires ont du personnel qui peut faire une évaluation initiale par téléphone et vous dire si vous devez vous rendre sur place ou surveiller la situation à domicile. Il est essentiel que vous ayez le numéro du vétérinaire et celui du service d'urgence le plus proche enregistrés dans votre téléphone avant de commencer la garde.

Tenez également compte des souhaits du propriétaire. Certains animaux plus âgés reçoivent des soins palliatifs, et le propriétaire peut avoir des instructions spécifiques concernant les procédures qu'il souhaite ou non. C'est une conversation sensible qui devrait avoir lieu avant que vous commenciez la garde, et non pendant une crise.

S'occuper d'animaux plus âgés peut être émotionnellement éprouvant. Il y a quelque chose de vulnérable chez les animaux âgés qui vous touche vraiment au cœur. Vous pourriez vous inquiéter davantage, avoir du mal à dormir et ressentir un sens des responsabilités très différent de celui que vous éprouvez lorsque vous vous occupez d'un Labrador dynamique de deux ans. C'est normal, et c'est en réalité un signe que vous êtes un bon sitter.

Pour l'animal :

• La routine est primordiale. Les animaux âgés, surtout ceux souffrant de déclin cognitif, s'épanouissent grâce à la prévisibilité. Repas à la même heure, promenades à la même heure, heure du coucher à la même heure. Ne bouleversez pas leur monde
• Soyez doux avec le contact physique. Les articulations arthritiques et la peau sensible signifient que les caresses vigoureuses qu'un jeune chien adore pourraient faire mal à un animal plus âgé. Laissez-les vous guider — où veulent-ils être touchés ? Quelle pression est confortable ?
• Parlez-leur. Cela peut sembler absurde, mais les animaux âgés qui perdent la vue répondent fortement à la voix. Le ton de votre voix procure du réconfort et de l'orientation
• Ne forcez pas l'activité. S'ils veulent dormir tout l'après-midi, laissez-les. La qualité de vie d'un animal âgé signifie souvent repos, confort et calme
• Soyez patient avec les accidents. Ils sont embarrassants pour l'animal aussi (oui, vraiment). Nettoyez tranquillement et passez à autre chose

Pour vous-même :

• Fixez des attentes réalistes. Les missions avec des animaux âgés sont généralement plus calmes et plus routinières. Vous n'allez pas faire de randonnées et jouer à la balle toute la journée. Il y a une satisfaction différente à cela
• Ne prenez pas en charge une mission pour laquelle vous n'êtes pas équipé. Administrer des liquides sous-cutanés, faire des injections d'insuline ou gérer un animal en déclin actif n'est pas pour tout le monde. Il est acceptable de dire « c'est au-delà de mon niveau d'expérience »
• Communiquez proactivement avec le propriétaire. Envoyez des mises à jour quotidiennes avec des photos. Mentionnez tout changement que vous remarquez, même les petits. Cela rassure le propriétaire et l'assure d'être informé
• Soyez indulgent envers vous-même. Si quelque chose tourne mal — une dose de médicament manquée, un accident que vous n'avez pas remarqué à temps — ne vous laissez pas emporter. Informez le propriétaire, contactez le vétérinaire si nécessaire, et faites mieux la prochaine fois. La perfection n'est pas l'objectif ; un vrai soin l'est

Les animaux âgés ont une façon de vous laisser une impression durable. La présence calme d'un vieux chien qui pose sa tête sur vos genoux, ou d'un chat âgé qui ronronne sur votre poitrine à 2 heures du matin — ce sont les moments que les sitters chérissent le plus. Ça vaut vraiment l'effort supplémentaire.